Hans Mardersteig nació el 8 de enero de 1892 en Weimar (Alemania) en el seno de una buena familia.. Estudió derecho e historia del arte en la universidades de Bonn, Viena, Kiel y Jena, donde se doctoró en leyes (1915); pero su verdadera vocación estaba en el terreno del arte, y en 1917 entró a trabajar en la editorial de Kurt Wolff (Leipzig), donde se ocupó de la producción de libros de arte y de la revista Genius, fundada por él en 1919. La experiencia obtenida lo llevó al convencimiento de que en las artes del libro el máximo nivel solo podía obtenerse si todo el proceso, desde la preparación del original hasta la encuadernación, era supervisado por la misma persona.

Trasladado a Suiza por motivos de salud, en Montagnola, cerca de Lugano, fundó una imprenta neoartesanal, la Officina Bodoni (1922), ayudado por un encuadernador amigo suyo que había trabajado en Inglaterra para la Doves Bindery de T. J. Cobden-Sanderson. A falta de tipos de buena calidad logró permiso para fundir algunas pólizas a partir de matrices auténticas bodonianas conservadas en Parma y se lanzó a realizar sus primeras ediciones. En 1923 la Officina inicia sus ediciones con una selección de clásicos de autores europeos, pero el interés de Mardersteig por los libros escritos en el Renacimiento provoca que entre en contacto con Stanley Morison y que de esta colaboración surjan una serie de libros sobre caligrafía. El primero de ellos fue un facsímil de La Operina de Ludovico degli Arrigui y la introducción a cargo de Morison fue compuesta con la nueva cursiva de Arrigui diseñada por Frederic Warde.

En 1927, tras ganar una competición organizada por el editor Arnoldo Mondadori para imprimir la edici—n nacional de las obras completas de D´Annunzio, Mardersteig trasladó la Officina Bodoni a Verona, primero a una nave de la editorial, para más tarde pasar en 1937 a la planta baja de su casa de la Via Marsala. Es aquí donde "italianiza" su nombre y lo convierte en Giovanni. El trabajo de la impresión de los cuarenta y nueve tomos de las obras completas de D´Annunzio, todos compuestos en Bodoni, consume cerca de diez años y obliga a una drástica reducción de la publicación de otras ediciones. Casi al final del trabajo, en 1935, Mardersteig hace un paréntesis y viaja a Escocia donde diseña para la Clear-Type Press de Glasgow un tipo basado en el Scoth Roman de la Fundición Wilson el cual inspiraría tres años más tarde el tipo Caledonia de W. A. Dwiggins. Este tipo se llamó Fontana y aunque era atractivo su gran parecido con el tipo de Baskerville lo hizo pasar desapercibido. Asimismo, y por sugerencia de Stanley Morison, encarga al punzonista parisino Charles Malin realizar una nueva versión del tipo que Francesco Griffo utilizó en su edición del De Aetna (1495) que , aunque recientemente utilizado como modelo para el Bembo de Monotype, Morison encuentra el resultado demasiado pulido para su gusto y está interesado en ver que puede hacer Malin con él. Este tipo al que se denominó Griffo no sería utilizado hasta 1939.

Más tarde Mardersteig y Malin colaborarían en la realización de un tipo basado en un manuscrito de Arrigui al que llamaron Zeno (1935-6). Zeno es un tipo con una fuerte personalidad que mostraba un efecto espléndido en las magníficas impresiones de la Officina.

En 1948, para imprimir la colección La Letteratura Italiana: Storia e Testi de Riccardo Ricciardi, fundó junto con Walter Leonhard la Stamperia Valdonega (dirigida desde su muerte por su hijo Martino), dedicada a mantener un altísimo nivel de calidad dentro de los parámetros de la producción industrial. Y es en esta época donde la colaboración entre Mardersteig y Malin alcanza su punto culminante con la creación del tipo Dante. Aunque el tipo del De Aetna y el Griffo pueden parecer su inspiración, Dante no es una copia de ellos. Su robusta elegancia sobresale de los tipos utilizados hasta entonces por la imprenta de Mardersteig y se utilizó por primera vez en una edición del Trattatello in aude di Dante de Boccacio de donde recibe su nombre. Una fuente de titulares basadas en unas letras capitales realizadas por Pacioli fueron añadidas a la familia y fue el último trabajo que completó Malin antes de su muerte en 1955.

Aunque concebido como un tipo para uso privado Dante tenia un amplio campo de aplicaciones y Stanley Morison sugirió a Monotype que la incorporara a su catálogo, trabajo que llevaría a termino su sucesor en la empresa John Dreyfus. Aparte de su insuperable trabajo como diseñador tipográfico e impresor en casi dos centenares de ediciones, Mardersteig fue también un erudito y sensible historiador de la caligrafía y la tipografía y en ello continuó trabajando hasta algunos meses antes de su muerte ocurrida en Verona el 27 de diciembre de 1977 unos pocos días antes de su ochenta y seis cumpleaños.