Introducción
Jan Tschichold uno de los grandes tipógrafos del siglo XX publicó en 1952 (Meisterbuch der Schrift) algunos ejemplos de espaciado de caracteres realizados de manera correcta e incorrecto, a los que añadió algún comentario sobre los mismos:

La primera palabra la califica como "legible y atractiva" mientras que la segunda la tacha de ser "un montón de letras". A primera vista en este ejemplo el rigor de Tschichold puede parecernos excesivo pero si hemos aprendido a mirar con nuestro "ojo de tipógrafo" seguro que estamos de acuerdo con él.
La importancia de saber valorar el correcto espaciado de los caracteres, no solamente es vital a la hora de diseñar una tipografía sino también cuando componemos textos con ella, sobre todo en tamaños de titulares.

Si bien el espaciado de los caracteres es al final una cuestión de sensibilidad, no existe ninguna fórmula o procedimiento que nos garantize unos resultados óptimos de forma automática, si es posible fijar un "punto de partida" desde el cual conseguir unos mínimos que nos aporten un nivel de calidad aceptable.

De la literatura, poca, existente sobre cuestiones técnicas referentes al diseño de tipografías el texto clásico sobre espaciado se encuentra en el libro del diseñador tipográfico y director del departamento de diseño de Linotype durante 30 años Walter Tracy, titulado Letters of credit, a view of type design publicado en 1986.

En este libro Tracy dedica un capítulo para mostrarnos el método utilizado en Linotype para dotar de espacios laterales o "prosas" a los caracteres; como hemos comentado se trata de un paso inicial importante pero debemos tener cuidado de aplicarlo de forma mecánica en nuestras creaciones ya que, dependiendo de las características de cada tipografía, los resultados pueden no ser los esperados.

Es aconsejable, por lo tanto, después de aplicar este método dedicar el tiempo necesario a comprobar que ópticamente los caracteres "funcionan" bien.

El método
El principio del "vaso de agua" nos ilustra sobre el objetivo a conseguir en un buen espaciado: imagina que tienes un vaso lleno de agua y que el contenido del mismo lo puedes verter en el espacio existente entre las letras y dentro de los espacios internos de éstas; pues bien, tenemos que conseguir que la misma cantidad de agua que llena el espacio entre las letras sea la que utilizamos también para llenar los espacios internos; debemos intentar que ambos espacios acogan un volumen de agua similar.

En definitiva, estamos igualando los espacios internos y externos y esta es la regla de oro para una buena composición tipográfica y la clave para entender como "funciona" la tipografía.